La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ofrece a nivel nacional y a través de la Dirección General de Servicios de Cómputo Académico (DGSCA), servicios de cómputo de alto rendimiento a las instituciones y centros dedicados a la investigación científica.
Estos servicios han apoyado el avance de diversas ramas de la ciencia, y a más de 12 años del surgimiento del súper cómputo, la institución cuenta con una sólida experiencia que permite ver hacia el futuro con un enfoque dirigido hacia la integración de nuevas tecnologías como clusters, grids y aplicaciones científicas corriendo sobre Internet2.
Con la contribución de la tecnología HP, la UNAM inauguró el servicio de cómputo de alto rendimiento con su nuevo equipo adquirido: la supercomputadora HP AlphaServer SC45, con la cual se incrementa sustancialmente el poder de cómputo de la institución educativa.
De acuerdo con pruebas realizadas, la HP Alpha Server es capaz de realizar 78 mil millones de operaciones aritméticas por segundo, lo que viene a sumar con los sistemas anteriores un poder de cómputo de 132 mil millones de operaciones por segundo.
Tan alta capacidad de procesamiento simultáneo permitirá a la comunidad científica desarrollar de manera más rápida y con una mayor certeza investigaciones en diversos campos como ingeniería genética, meteorología, la sismología, la geofísica y la astronomía.
Actualmente, con esta supercomputadora se llevan a cabo investigaciones, experimentos y simulaciones que demandan complejos cálculos numéricos de proyectos relacionados con el genoma humano y el ADN, las condiciones atmosféricas en determinadas regiones, la investigación de sismos, estudios de materiales como el silicio, y la formación de galaxias en los confines del universo, entre muchos otros.
El equipo AlphaServer SC45 cuenta con 32 procesadores Alpha agrupados en nodos de cuatro procesadores que contienen 4 gigabytes (GB) de memoria RAM, lo cual se complementa con un sistema de almacenamiento de 1.8 terabytes (TB). Así, se trata de una supercomputadora diseñada de acuerdo con especificaciones de cálculo numérico intensivo, como se requiere en la investigación científica del más alto nivel.
De acuerdo con el doctor Alejandro Pisanty Baruch, director general de la DGSCA, este equipo fue adquirido luego de un exhaustivo análisis realizado por el Comité Académico de Súper cómputo de la UNAM.
Para ello se siguieron dos vertientes; por un lado se evaluaron distintas marcas, configuraciones rendimientos y modelos; y, por otro, se analizaron las necesidades técnicas del cómputo intensivo para que este solución cumpliera con las exigencias de los usuarios. Igual de importante, la compra se hizo con estricto apego a la normatividad vigente en la materia dentro de la institución.
La DGSCA es una entidad de alrededor de 1,000 personas, que entre sus funciones imparte cursos de capacitación y actualización para 25 mil universitarios al año, al tiempo que provee servicios de computo electrónico de alto rendimiento y otros más, además de realizar investigaciones propias en materia de tecnología y "somos pioneros en Internet2 en México", señaló el doctor Pisanty.
"Las áreas mas beneficiadas -abundó- son, por supuesto, las ciencias y la tecnología, y adicionalmente la visualización científica que se ha extendido a las humanidades en los últimos años y que sirven para proyectos de reconstrucción visual."
El especialista informó que utilizando específicamente infraestructura de cómputo de alto rendimiento se apoya aproximadamente a 800 proyectos de investigación, de ciencias biomédicas, físicas, materiales, modelado molecular, de interacciones moleculares, entre otros.
"Hemos recibido beneficios inmediatos. Uno de ellos es que hemos expandido la capacidad de cómputo a nivel central, lo que permite aliviar la demanda de presupuestos para instalar equipos de cómputo de mediano rendimiento en los institutos, nos permite aprovechar mejor la red y los accesos remotos y proveer a muchos usuarias una capacidad de computo muy apreciable", destacó Pisanty Baruch.
Por su parte, el doctor Chumin Wang Chen, especialista en física de materiales, declaró: "Para nuestras investigaciones de materiales requerimos cómputo de primera línea y con esta adquisición nos ha permitido plantear y abordar nuevos problemas que antes no podíamos ni siquiera pensar, ya que ha crecido el poder de cómputo en un factor de 10.
"La investigación que llevamos a cabo consiste en el estudio del transporte de electrones dentro del silicio poroso y sus propiedades electrónicas ópticas, es decir, cálculo cuántico. Los beneficios de este tipo de investigación se transmiten a la industria de semiconductores y el equipo de HP nos permitirá estudiar el silicio a nivel de nanotecnología, para que en el futuro el mismo semiconductor pueda recibir señales ópticas sin intermediarios. Los problemas que antes podíamos tardarnos meses calculándolos, ahora se llevan apenas un fin de semana, por lo que la perspectiva a la investigación cambia."
Asimismo, el doctor Alfredo Santillán, del Instituto de Astronomía, habló de la utilidad de la supercomputadora HP en los estudios astronómicos: "Nosotros realizamos simulaciones sobre como nacen y mueren las estrellas, para lo cual utilizamos un código magneto-hidrodinámico, que nos resuelve el comportamiento de un gas o un fluido con la particularidad de incluir campos magnéticos.
"En resumen -explicó-- estudiamos la muerte de estrellas, la generación de nebulosas planetarias, o explosiones de supernovas y como afectan el medio estos eventos energéticos. Dependemos en un 99% de los sistemas como el AplhaServer SC 45, ya que todo lo hacemos mediante simulación numérica, y ecuaciones lineales dentro del grupo de astrónomos teóricos. Entre los beneficios está la resolución de problemas a través de la posibilidad de cómputo distribuido."
También en el campo de la física cuántica las investigaciones podrían dar un salto cualitativo. "Estamos haciendo investigaciones alrededor de una nueva teoría sobre mecánica cuántica relativista -señaló el doctor Carlos Bunge, investigador del Instituto de Física de la UNAM--, específicamente en el desdoblamiento de estructuras finas en átomos de alto grado de ionización.
"Para ello dependemos al 100% de un poder de cómputo disponible a cualquier hora, los 365 días del año. Por eso la adquisición de la AlphaServer SC 45 nos da una buena alternativa contra lo que usamos en el Instituto de Física, entre ella, una mayor libertad que permite aprovechar los momentos de creación. El factor tiempo ha sido muy favorable, ya que nos ha permitido reducir los tiempos de prueba con la ventaja de tener exactitud", concluyó el doctor Bunge.
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